La cadena productiva del aceite de palma en Ecuador se prepara para cerrar el año 2026 con cifras históricas, proyectando una producción entre 604.000 y 632.000 toneladas de aceite crudo. Este escenario, que convertiría al periodo en el segundo año de mayor producción registrada en la historia del sector, responde a la exitosa resiembra de variedades híbridas resistentes a la pudrición del cogollo (PC), enfermedad que devastó más de 110.000 hectáreas en Esmeraldas. Según datos oficiales de Propalma, la recuperación del 55% de las áreas afectadas ha permitido que la producción nacional supere ampliamente el punto crítico de 2022, cuando la cifra cayó a 437.000 toneladas.
Recuperación productiva y eficiencia agrícola
La reactivación del sector se fundamenta en la implementación de materiales genéticos de alta productividad. Oscar Calahorrano, representante de Propalma, señala que estas nuevas variedades permiten obtener hasta el doble o triple de aceite por hectárea en comparación con los cultivos tradicionales. Aunque aún resta recuperar el 45% de las superficies perdidas, el sector asegura que esta expansión no implica deforestación, sino la reactivación de tierras previamente dedicadas al cultivo. Esta estrategia posiciona a Ecuador cerca de superar el récord anterior de 677.000 toneladas registrado en 2018, demostrando que el crecimiento puede sostenerse bajo criterios de sostenibilidad ambiental.
Oportunidades internacionales y desafíos comerciales
El contexto geopolítico global ha favorecido la competitividad del aceite de palma sudamericano. La volatilidad en los mercados energéticos y el conflicto entre Estados Unidos e Irán han elevado los precios del petróleo, incrementando la demanda de biocombustibles y, por ende, de aceites vegetales. Mercados como India han comenzado a demandar la fruta ecuatoriana por su rentabilidad frente a los productores asiáticos. No obstante, el sector enfrenta el cierre parcial del mercado colombiano, tradicionalmente el principal destino con el 47,8% de las exportaciones. Ante esta contracción estimada en el 90% de los volúmenes hacia Bogotá, los productores han diversificado sus destinos hacia India, México, Europa y Estados Unidos.
Sostenibilidad y impacto social
La trazabilidad y la baja deforestación se han consolidado como ejes estratégicos ante las exigencias del reglamento europeo de productos libres de deforestación. A través del proyecto "Aceite de Palma Ecuatoriano hacia un Modelo de Producción Sostenible y Libre de Deforestación", financiado por Al-Invest Verde, se han incorporado a 3.100 productores en sistemas de monitoreo satelital. Los datos indican que el 99,9% de las superficies evaluadas presentan un riesgo muy bajo de deforestación. Este avance técnico beneficia a más de 62.300 familias que dependen directa e indirectamente de la actividad, garantizando la continuidad de empleos rurales y la mejora en la calidad del fruto entregado a la industria extractora.
